Cuando Longoria y Franklin comenzaron el proceso de casting para Flamin’ Hot, estaban encantados de contar con un grupo de talentos tan amplio entre los que elegir. Longoria y Jesse García se conocen desde hace muchos años, y García estaba encantado de tener por fin la oportunidad de trabajar con ella. Él comparte: “Tenemos montones de amigos en común porque la comunidad latina dentro de la industria del cine es bastante pequeña”.
García conectó con el guion de inmediato. “Trata de una familia mexico-americana, pero no sólo de latinos: es el sueño americano”, dice. “Pero es un sueño en todas partes. No importa en qué parte del mundo estés. Ese es el legado que creó Richard”.
García pudo conocer a los Montañez en su casa. Interpretar en una película a alguien que está vivo y participa en el proceso de rodaje plantea una serie de retos diferentes a interpretar a una figura histórica fallecida hace tiempo. “Quería asegurarme de que supiera que iba a ser respetuoso, pero que iba a hacer mi versión de la historia y no iba a imitarle”, dice García.
“Jesse aportó mucho de su propia vida y experiencias al convertirse en Richard”, dice Longoria, que animó al actor a incorporar aspectos de sí mismo en Montañez. “Estaba claro que Jesse aportaba una empatía a Richard que resultaba increíblemente entrañable”, dice Franklin. “También era divertido y dramático. Es una combinación difícil de conseguir y, sin embargo, Jesse lo hizo sin esfuerzo”.
“Me identifico con Richard en su lucha contra la adversidad”, explica García. “Ha habido muchos momentos en mi carrera en los que las cosas no iban bien, desde empezar y no saber nada hasta hacer películas y sentir que era el momento. Y luego que todo se viniera abajo, y no trabajar durante años”. El actor supo aprovechar estas emociones para desarrollar el lado frustrado, impaciente y temeroso de la personalidad de Montañez.
Annie González se unió al reparto como Judy. Criada en el este de Los Ángeles, había oído la historia de Richard Montañez. “Hot Cheetos son algo conmovedor en la comunidad latina”, dice González. “Cuando tenía seis años, recuerdo vívidamente a mi Tía dándome mi primer Hot Cheeto. Pruébalo, pero no podrás con él”, me dijo. “Era picante… Así que, Tía Carla, ¡gracias por presentarme el mito, la delicia crujiente, la leyenda, el Cheeto!”
La coguionista Chávez conocía a González desde hacía 11 años, ella protagonizó un pequeño proyecto que había dirigido hacía años, y se han visto las caras en los altibajos de sus carreras, reflejando los viajes de la otra y apoyándose mutuamente. “Hemos vuelto a cerrar el círculo”, explica Chávez. “Cuando Eva compartió conmigo las cintas de la audición de Annie, todo lo que pude pensar fue: ‘Vaya, esa es mi chica’. Siendo exactamente quien siempre he sabido que sería, una estrella de cine’. Encarna a Judy maravillosamente”.
González se hizo fan de Judy Montañez al instante de conocerla. “Es una reina poderosa”, dijo. “Es una mujer de carácter fuerte, de fe, de amor, de luz, de fuerza. Creo que ella fue el pistoletazo de salida para que se pusiera las pilas”.
“Judy estuvo a su lado y fue superheroína a partes iguales”, continúa Franklin. “Apareció con todo lo que tenía y sostuvo a este hombre en sociedad mientras él perseguía un sueño loco. Tomaron la decisión y se comprometieron a seguir juntos y a superar los problemas. Y comprendieron que eso lleva tiempo”.
Cuando empezó el rodaje en julio de 2021 y Montañez visitó el set, su primera reacción fue muy emotiva. “¿De verdad estoy reviviendo mi vida otra vez? Cuando eres joven, no aprecias lo que todas las dificultades y desafíos harán por ti”, explica. “Años después te das cuenta de que todas esas cosas duras o momentos difíciles te hacen fuerte”.
García y González estaban ensayando la escena en la que la pareja está en el parque repartiendo bolsas de Cheetos cuando vieron a Richard y Judy mirándoles. “Se quedaron boquiabiertos cuando nos vieron”, dice González. “Judy dijo: ‘Así es como Richard y yo estamos juntos’. Fue gratificante porque yo le había dicho: ‘Sí, trata de tu vida, pero no deja de ser una película. Interpretamos versiones de ti. No va a ser exacta’. Y ella me dijo: ‘No, estás dando en el clavo con un martillo’”.
“Jesse se parece un poco a mí”, dijo Montañez, “y la primera vez que le vi actuar como yo, me dejó alucinada. Se me llenaron los ojos de lágrimas, actuaba como yo cuando era adolescente y joven”.
La película también cuenta con importantes papeles secundarios de los veteranos Dennis Haysbert (Breakthrough, 24), Matt Walsh (Veep) y Tony Shalhoub (The Marvelous Mrs. Maisel, Monk). A Haysbert, que interpreta a Clarence, el mentor de Richard en la fábrica de Frito-Lay, le encantó el guion de FLAMIN’ HOT y el mensaje que encierra. “Mi reacción inmediata ante esta historia es que en este mundo puede pasar cualquier cosa”, dice. “Imagina que a un conserje con ciertas habilidades y ganas de darse una vida mejor se le ocurre algo así. Es casi como fantasía”.
Haysbert explica que, al principio, Clarence desconfía de Montañez. Desconfía de su entusiasmo y sus motivos, pero al final se convierte en su defensor y partidario. “Por lo que he deducido de Richard”, continúa, “Clarence era un hombre muy brillante que podría haber sido presidente de la compañía, pero se convirtió en el mentor de Richard. A regañadientes, porque formó a mucha de la gente que ascendió por encima de él. Es una vieja historia – y, finalmente, se hicieron muy buenos amigos. Richard dijo que era inteligente, amable y duro con él. Y eso le hizo un hombre mejor”.
Emilio Rivera interpreta a Vacho, el padre de Montañez. “Vacho Montañez es un tipo de la calle de la vieja escuela”, dice Rivera. “Tiene una gran familia y le gusta la fiesta y la bebida. Pero cuida de su familia”. Emilio y Richard se hicieron amigos rápidamente. “Vacho era como mi propio padre”, dice Rivera. “En la película, Richard es una especie de niño engreído, pero Vacho le quiere con todo su corazón. Sólo quería lo mejor para él”.
Longoria quería mostrar de dónde venía Montañez y explorar la dinámica de sus amistades, donde una de ellas siempre brilla más que las demás. Su mejor amigo de la infancia, Tony, es interpretado por Bobby Soto. “Tony es la contrapartida de Richard”, dice Soto. “Cuando ve a Richard convertirse en lo que quiere ser, eso le influye para luchar por sus sueños y por aquello en lo que cree”.
Dice Longoria: “Todos los actores aportaron mucha historia y textura genuinas a sus papeles. Tenemos actores que nunca han estado en una película diciendo: ‘Esta es mi vida, esto me pasó a mí’”.