THE WHALE: Como papel que exige una vulnerabilidad y una exposición totales de su actor, interpretar a Charlie sería una experiencia singularmente intensa para cualquier actor. Tal vez aún más para Brendan Fraser, que dice que tuvo que aportar absolutamente todo lo que tenía -una inteligencia emocional a gran escala, un sentido del humor sabiondo, un sentimiento depresivo de pérdida y rabia- para clavar su interpretación de un hombre al borde de la ruina y la revelación.
La carrera de Brendan Fraser, uno de los actores más queridos de Hollywood, ha dado muchos giros, desde grandes éxitos de taquilla hasta comedias entrañables, pasando por un aclamado papel junto a Ian McKellen en Gods and Monsters, ganadora de un Oscar®. Pero The Whale era algo totalmente distinto, con una serie de exigencias que suponían un regreso especialmente valiente a un papel dramático importante.
No se trataba sólo de la épica transformación física, sino que convertirse en Charlie tenía que ver también con el aspecto psicológico. Era crucial que Charlie pudiera superar las expectativas del público o los estereotipos sobre su aspecto, para obligarles a seguir a Charlie en su viaje y su eventual trascendencia, y para hacerles sentir en última instancia el peso de esa experiencia en tiempo real.
Brendan Fraser se sincera sobre el hecho de que luchó con dudas antes de la producción. “Admito que me sentía intimidado. Tenía mucho miedo al empezar, pero eso me hizo ver la importancia de profundizar aún más de lo que sabía que podía. Tal vez fuera una elección antitética, pero nunca antes me habían pedido que hiciera algo así: combinar todo lo que he aprendido en mi vida profesional, encajar todos los elementos de la construcción de personajes en un todo unificado, pero también poner en juego todo lo que llevo dentro de esta manera”, dice. “Y agradecí la oportunidad”.
En el set, se tomó muy a pecho el consejo que le dio el magistral McKellen: tienes que hacer esto como si fuera la primera vez y también como si fuera lo último que vas a hacer. Esto le animó a ir a por todas, a desprenderse de todas las capas de defensa y a sumergirse de lleno en el espacio entre la duda y la esperanza.
“Todo lo que tengo lo he puesto en la pantalla2, dice Fraser con cruda emoción. “No hay nada que haya retenido. Está todo ahí”.
Mientras agarraba a Charlie por el alma, Fraser no rehuyó su lado oscuro, ni sentimentalizó nada de un hombre cuya vida como padre, profesor, marido y novio se ha venido abajo en sus manos.
“Charlie no es un ángel, pero es increíblemente humano. Por dentro creo que es Walt Whitman”, dice Fraser, refiriéndose a la celebración del poeta de la capacidad humana de ser “grande y contener multitudes”. Añade el actor: “Charlie es un amante de la vida y de toda su belleza, pero también se esconde”. Charlie se esconde en parte del odio que le lanzan por su aspecto exterior, pero aún más de los errores que ha cometido y de las pérdidas que no puede reconciliar ni superar.
Brendan Fraser observa: “La incapacidad de Charlie para superar el dolor se debe a que no ha podido ser la persona que quería ser. Está lleno de culpa por la muerte de Alan, culpa por haber abandonado una vida con su hija, culpa por todas las cosas que podrían haber sido”.
Fraser cree que Charlie nunca quiso hacer daño a nadie, desde luego no a su hija y tampoco a sí mismo. “No es calculador ni malévolo, pero Charlie ha hecho un gran daño sobre todo por no ser comunicativo, por no ser auténtico. Y ahora se encuentra en una batalla de auto-contra-yo. Ha pospuesto las cosas con sus seres queridos durante demasiado tiempo, y ya es casi demasiado tarde. Cuando dice a sus alumnos que deben encontrar la manera de decir la verdad, se está predicando a sí mismo tanto como a los demás. Así que ahora todo se reduce a estos pocos días, y no tiene ni idea de si encontrará alguna redención o no”.
Como muchas personas en crisis, Charlie está lleno de impulsos contradictorios. Aunque sabe que se está muriendo, aunque rechaza activamente los cuidados médicos que podrían salvarle la vida o aliviar su dolor, sigue estando exquisitamente vivo y asombrado por las maravillas del mundo. Tiene un innegable celo por la vida, incluso cuando se condena a sí mismo a la muerte en cámara lenta.
Fraser no ve las acciones de Charlie como puramente autodestructivas hasta el final. Cuando le conocemos, ya ha aceptado su situación tal y como es. “Charlie sabe que es demasiado tarde para dar la vuelta al barco», sugiere, «pero también sabe que puede conseguir que la gente responda a su vulnerabilidad”.
Fraser se relacionó a un nivel profundamente personal con las cicatrices internas de Charlie y señaló que sentía que mucha gente puede acabar sintiendo lo mismo. “Sé muy bien lo que se siente al ser burlado y ridiculizado sin piedad”, señala. “Pero tal vez no más que cualquier otra persona en este mundo hoy en día, o cualquier persona en las redes sociales. Todos aprendemos ahora a apagar ese dolor”.
Aronofsky tardó diez años en encontrar a su Charlie. “Consideré a todo el mundo -estrellas del cine, desconocidos, no actores-, pero nadie tenía sentido”, recuerda. “Necesitaba a alguien que se pudiera creer que era Charlie pero que tuviera una profundidad increíble. Y entonces vi a Brendan en un pequeño papel en un tráiler de Journey to the End of the Night y me iluminé”.
En febrero de 2020, Aronofsky reunió a Fraser y a otros miembros del reparto para una lectura escena a escena en el Teatro St. Mark de Nueva York. Allí ocurrió algo mágico. “Desde el primer momento, tuve escalofríos”, recuerda Aronofsky. “Sabía que esto era una película, y sabía que quería hacerla con Brendan”.
Hunter, que presenció la lectura, tuvo la misma sensación de que el destino se desarrollaba. “Podías ver el ADN de Charlie en Brendan”, dice. “Entendía muy, muy bien lo que es sentir la pérdida como lo hace Charlie. Y comprendió que si interpretas a Charlie de forma oscura y melancólica, la historia podría morir en la vid. En cambio, lo que Brendan hizo fue conectar directamente con la alegría y el amor de Charlie”.
También asistió a la lectura el montador Andrew Weisblum, nominado al Oscar® en dos ocasiones, y que iniciaría su quinta colaboración con Aronofsky en The Whale. También él se interesó por el modo en que Charlie lleva al público de la confrontación a la aspiración. “Lo que elevó la historia fue el optimismo y la determinación de Charlie para establecer una conexión con la persona que más importaba en su vida, su hija. Ese hilo fuerte y emocional te lleva a través de la oscuridad”, dice.
Poco después, Aronofsky le dijo a Fraser que pensaba seguir adelante con la película. “Me sentí muy afortunado de estar donde estaba. Siento la más profunda admiración por Darren y su trabajo, y vi las posibilidades de lo que podía ser esta película”, recuerda Fraser. “Mi corazón dio un salto de alegría al formar parte de esto”.
Sólo dos semanas después, los cierres de Covid detendrían toda la producción cinematográfica. Pasaría un tiempo antes de que el rodaje pudiera comenzar con seguridad, pero una vez que lo hizo, Fraser recuerda que se sintió como un bálsamo para el aislamiento. “El mero hecho de venir al plató todos los días en esta época, y dedicarnos a este mundo de un solo hombre, parecía unirnos de una manera necesaria”, observa.
Antes de eso, Fraser se sumergió en lo que él llama «investigación hiperconcentrada», aprendiendo directamente de las personas que viven con obesidad, viendo todas las películas existentes con una persona de mayor tamaño para ver cómo las abordaban los distintos actores. Releyó a Melville y más tarde aprendió, con la ayuda de la entrenadora de movimiento Beth Lewis, a moverse por el apartamento como lo hace Charlie. También tuvo que acostumbrarse a llevar el innovador traje de 100 libras y el maquillaje protésico que transformó su cuerpo.
Los mitos sobre la obesidad abundan. A pesar de ser una enfermedad extremadamente común, también es muy individual en su composición, con aspectos de dimensiones genéticas, metabólicas, ambientales y psicológicas que contribuyen a la forma en que afecta a una persona. Cada año se diagnostican tres millones de personas con obesidad y, sin embargo, el estigma que pesa sobre ella sigue siendo enorme. Esto se refleja en la falta de representación honesta de las personas con obesidad en el cine y la televisión, y más aún cuando se trata de personajes principales.
Hunter no se propuso desentrañar todas las complejidades de los prejuicios sobre el peso cuando escribió The Whale. Pero la historia de Charlie fue profundamente conmovedora, y el programa suscitó conversaciones allá donde fue. Consciente de la importancia de una representación adecuada, Aronofsky se comprometió a aprender todo lo posible sobre la realidad de la enfermedad.
Él y Fraser consultaron a la Dra. Rachel Goldman, psicóloga especializada en comportamientos alimentarios y en el tratamiento de la obesidad, y a la Obesity Action Coalition (OAC), el principal grupo de defensa del país. Además de asesorar sobre el lenguaje y la logística del guion, la OAC les puso en contacto con personas dispuestas a hablar con franqueza y en profundidad sobre su experiencia vital con la obesidad.
“Los prejuicios sobre el peso son una de las últimas fronteras de los seres humanos que encuentran formas de disminuirse unos a otros”, dice Fraser. “Con demasiada frecuencia, las personas de la talla de Charlie son invisibles, sólo las conocen sus familias o sus cuidadores, y sólo tenemos visiones de lo que podrían ser. Lo que aprendí hablando con la gente es que, como todo el mundo, quieren que se cuenten sus historias, y quieren ser tratados con justicia y honestidad. Y para mí, ese fue otro impulso para aspirar a la autenticidad total”.
Hunter espera que la película ayude a derribar otro muro narrativo. “Creo que no debería ser tan novedoso para alguien escribir un personaje con obesidad que también es un ser humano hermoso, con defectos, cariñoso y pleno”, dice. “Nunca diría que ésta es una historia sobre todas las personas que luchan contra la obesidad, sólo que surgió de mi propia experiencia personal. Hay muchas historias diferentes que contar, pero espero que Charlie sea recibido en sus propios términos como alguien que fue escrito con compasión y amor”.
Por mucho que el físico de Charlie sea un elemento central de la historia, Fraser esperaba que su interpretación llevara al público a un lugar en el que el aspecto del cuerpo de Charlie es, en última instancia, menos interesante que lo que Charlie piensa, siente y anhela a lo largo de la película. “Tenemos menos de una semana para saber quién es este hombre”, dice. “Sé que la gente buscará al principio la línea entre el artificio y la realidad, pero espero que sea invisible. En última instancia, espero que el increíble maquillaje esté tan bien integrado que se desvanezca en el fondo mientras te dejas llevar por la propia historia”.
Aronofsky se mantuvo cerca de Fraser todo el tiempo, protegiendo lo que sabía que sería un estado mental muy delicado una vez que se metiera en el personaje de Charlie. “Hubo una especie de matrimonio entre el poder de las palabras de Sam y la valentía de la interpretación de Brendan que va más allá de la superficie, y ves a un ser humano completo en todas sus cualidades multicromáticas”, dice. “Principalmente, Brendan y yo hablamos sobre dónde queríamos dejar entrar al público y dónde queríamos dejarlo fuera. Brendan es un hombre increíblemente encantador e inteligente, pero Charlie puede ser egoísta e irracional a veces, así que era encontrar ese equilibrio en cada momento”.
Para Fraser, Aronofsky tiene una rara habilidad para fijarse en los detalles más finos y puntillistas. “Darren puede ver todo. Me dijo que si no hubiera sido cineasta, habría sido árbitro de béisbol, y lo entiendo porque siempre sabe lo que hay que hacer. Fue muy amable conmigo, un guía alentador, empujándome cuando lo necesitaba para profundizar un poco más y sacarlo todo para la cámara”.
Igualmente, Fraser se enamoró de los diálogos de Hunter. “Sam pone la vida real en la poesía”, comenta. “Aporta valores y propósitos a todas sus historias, pero también tiene un don simplemente para el lenguaje vibrante, divertido y sincero. Estaba allí en el plató todos los días, y su aportación fue indispensable”.
A pesar de que la actuación se cobró su cuota de sudor y lágrimas, Fraser llegó a sentir un amor tan sincero por Charlie que lo echó de menos cuando terminó el papel. “Nunca había tenido esa experiencia”, confiesa. “Fue un viaje tan intensamente personal, y salí del otro lado transformado. Espero que la gente también lo vea. Espero que la gente acompañe a Charlie en su búsqueda de autenticidad. Espero que sientan que expresar la verdad honesta de lo que uno es es importante: eso le importó a Charlie, me importó a mí y es importante en todas las vidas”.