Los planes iniciales para la producción de la película ARMAGEDDON TIME (El tiempo del Armagedón) en 2020 tuvieron que ser desechados cuando la pandemia golpeó y los continuos aumentos complicaron el proceso de casting y la puesta en marcha de la producción. Finalmente, en el verano de 2021, los cineastas pudieron comenzar los preparativos para el inicio de la producción en octubre de 2021.
ANNE HATHAWAY ES ESTHER GRAFF
Al haber escrito la película pensando en sus familiares reales, James Gray no tenía necesariamente ideas preconcebidas sobre el reparto. Recuerda las primeras discusiones sobre el papel de Esther Graff. “El primer nombre que surgió fue el de Anne Hathaway. Me pareció una gran idea: me encanta su trabajo y ha hecho interpretaciones increíblemente atrevidas en películas como RACHEL GETTING MARRIED, de Jonathan Demme. Y luego tuvimos la suerte de contar con ella”.
Anne Hathaway se vinculó al proyecto tras leer el guion en la primavera de 2020. “Recuerdo que mi primera reacción fue de gran ternura”, comenta. “Conociendo la fuerza de James como narrador emocional y visual, pude ver cómo podía convertir este guion profundamente personal en una película conmovedora y desafiante. Se trataba de una narración personal ambientada en un momento históricamente significativo de Nueva York y Estados Unidos, y me apetecía mucho formar parte de ella”.
Además de hablar con Gray con todo lujo de detalles sobre su madre, Anne Hathaway investigó otras áreas que tendrían relación con la mujer que interpretaba, como la política de la época, la historia familiar, la religión y la situación económica. “Quería conocer el mundo en el que Esther habría crecido, así como el mundo en el que crecieron sus padres”, explica.
Esther es una persona que rara vez se detiene a descansar; además de ser profesora de economía doméstica y presidenta de la Asociación de Padres, ha decidido presentarse a un puesto en el consejo escolar del distrito. Anne Hathaway la describe como “una matriarca con ambiciones ascendentes, a pesar de su entorno humilde. Ella ve un camino para el ascenso de su familia, pero es precario. La conocemos en un momento de su vida en el que su idealismo, que la ha sostenido en algunos momentos difíciles, se encuentra con una realidad que no se acomoda a sus esperanzas. Vi en ella a una mujer de tremenda pasión, concentración, determinación, vulnerabilidad, tristeza y amor”.
Para Anne Hathaway, Esther y su hijo pequeño tienen una afinidad especial, que complica su vida como madre. Como ella misma dice, “Esther y Paul ‘se entienden’. De todos los miembros de la familia, aparte de su padre, Paul es con quien mejor se lleva: es el que más la hace reír, pero también sabe cómo meterse en su piel. Tiene miedo de que no encuentre su lugar en este mundo, y que esté seguro y protegido es su principal preocupación”.
JEREMY STRONG ES IRVING GRAFF
Cuando hicieron el casting de la película en 2021, Gray aún no había visto la serie de HBO Succession y no conocía a su protagonista, Jeremy Strong. “Un amigo mío no paraba de decir, tienes que ver esta serie, es realmente buena y este tipo en ella, Jeremy Strong, es brillante. Así que, por supuesto, me enganché y me dije: este tipo es genial. Jeremy y yo tuvimos una llamada de Zoom y decidimos hacerlo”.
Strong aún no había leído el guion cuando tuvieron su primera sesión de Zoom, pero estaba muy familiarizado con las películas de Gray. “Creo que James es brillante y realmente lo considero uno de los grandes cineastas contemporáneos. Hay un puñado de directores con los que siempre he querido trabajar y él es uno de ellos”, afirma. “Luego leí el guion y me quedé impresionado. Es raro leer algo que tiene un efecto doble, de ser a la vez íntimo e histórico. Trata de este niño y sus padres y de este momento en el tiempo, en este barrio concreto, en esta casa concreta de Queens, pero es la historia del origen de un artista y es la historia del origen de esta época histórica que estamos viviendo. E Irving era uno de esos papeles que salían de la página”.
Strong llegó a Nueva York y se dedicó a aprender todo lo que había que saber sobre el padre de Gray, así como sobre la vida y los tiempos del cineasta cuando era niño. “Había mucho que absorber: quién era y qué le gustaba; qué música escuchaba y cuáles eran sus intereses. James y yo fuimos a Queens y pude hacer una especie de recorrido por el mundo de James. Y le hice un millón de preguntas, tratando de obtener un retrato robot de su padre para interiorizar algo de él y luego desecharlo. Y no hacer una imitación del padre de James, sino tratar de entender la esencia del hombre”.
Irving no tiene una relación fácil con ninguno de sus hijos, pero no hay duda de que se toma en serio sus responsabilidades como padre. Dice Strong: “Es un producto de una generación diferente y tuvo una educación muy difícil. Tiene temperamento; hay una especie de olla a presión dentro de él. Intenta mantener a la familia. Quiere que sus hijos tengan una oportunidad de tener una vida más fácil y más grande que la que él ha tenido. Creo que es difícil para él estar cerca de la gente. Pero tiene momentos muy cálidos y creo que lo intenta. Y descubrimos manantiales de amor y generosidad en un personaje que parece muy limitado en esas áreas”.
ANTHONY HOPKINS ES AARON RABINOWITZ
El proyecto atrajo a Anthony Hopkins por varias razones. “Había visto bastantes películas de James Gray, y creo que hay muchas capas sobre las relaciones familiares en sus películas. Es un director muy inteligente, muy preciso”, comenta. “Hacer una película sobre una familia en esta parte de Estados Unidos me resultaba intrigante”.
El abuelo de Gray había pasado sus primeros años en Inglaterra, donde su madre se había refugiado después de que sus padres fueran asesinados por los cosacos. Dice el director: “Siempre tuvo ese tipo de maneras urbanas, que creo que tomó de Inglaterra y nunca abandonó. Era como Tony en la película, con la camisa blanca abotonada hasta arriba, la corbata… había algo muy formal en él todo el tiempo”.
Para interpretar a Aaron, Hopkins se basó en los recuerdos de su propio abuelo, al que estaba muy unido. Y se inspiró específicamente en los recuerdos de su propio abuelo durante una escena clave hacia el final de la película, cuando Aaron y Paul lanzan un modelo de cohete en el recinto de la Feria Mundial de 1964 en Flushing Meadows. “Recuerdo esa última mirada de mi propio abuelo, como si ya se estuvieran yendo”, dice Hopkins. Entendiendo que Paul está lidiando con cómo responder al racismo descarado que ha encontrado en su nueva escuela, Aaron es muy contundente al dejar claro lo que está en juego, utilizando palabras soeces para dejar claro su punto de vista. En opinión de Hopkins, “es la despedida de Aaron a Paul: piensa en grande, sé amable y compasivo, y recuerda que eres humano. No intentes ser perfecto. Hazlo lo mejor que puedas, pero no aguantes la intolerancia y el racismo. Habla claro”.
PAUL Y JOHNNY
Mientras que el casting de los protagonistas adultos fue relativamente sencillo, encontrar actores jóvenes para interpretar a Paul y Johnny fue una tarea más difícil y que requirió más tiempo. Explica Butan: “No tienes un corpus de trabajo en el que fijarte cuando haces un casting para niños de esa edad. Se trata de actuaciones mucho más pequeñas y de muchas lecturas”. James y Doug Aibel, el director de casting, hicieron una búsqueda muy exhaustiva».
El proceso llevó a Gray a elegir a Banks Repeta como Paul y a Jaylin Webb como Johnny. “Viendo sus cintas de audición, Banks y Jaylin parecían tener mucha alma y vida interior. Especialmente a esa edad, cuando se busca un buen trabajo de un actor joven, se busca una inteligencia, una sensibilidad, una percepción, una conciencia, una inteligencia emocional. Banks y Jaylin tenían todo eso, en grandes cantidades. Fue un placer trabajar con ellos”.
Repeta pudo conocer mejor a su personaje gracias a sus numerosas conversaciones con Gray. “Paul es un soñador, un artista y un rebelde”, dice. “James me contaba que siempre soñaba despierto, sobre todo en el colegio. Cómo hacía dibujos divertidos de los profesores y utilizaba su arte para ser el payaso de la clase. Me contaba cómo hacía lo que le daba la gana, como cuando su madre hacía comidas muy elaboradas, pero él quería albóndigas, y las conseguía”.
Tal como lo describe Repeta, Paul comienza el sexto grado en un estado de feliz inconsciencia. “En lo que respecta a Paul, nada podría salir mal”, comenta. “Es dueño de todo, está en la cima del mundo. Sobre todo al conocer a Johnny el primer día de clase”.
Pero las cosas salen mal y aprender a lidiar con ello forma parte del crecimiento. Y eso hace que la relación de Paul con el abuelo Aaron sea aún más preciosa. “Paul vive en un mundo en el que el profesor es obviamente malo con Johnny, pero su abuelo le enseña a ser un mensch”, dice Repeta. “James dijo que su abuelo era su persona favorita en el mundo y le hizo sentir que podía hacer todo lo que quisiera, incluso con su arte. Su abuelo le enseñó a defender a los que tienen menos que él”.
También Webb encontró a Gray generoso a la hora de describir al verdadero Johnny y la amistad que era tan importante para él. Recuerda Webb: “Incluso en las convocatorias, cuando no estaba seguro de conseguir el papel, James interpretó a Johnny plenamente. Así que pude conocer todos los detalles de Johnny. Y eso me ayudó mucho a meterme en el personaje”.
Johnny se enfrenta a factores de estrés de los que no habla. La evidencia de esas tensiones está a la vista en la ropa y los zapatos constantemente reutilizados de Johnny, pero los adultos de la escuela no lo notan. Cuando se mete en problemas, no se hace ningún esfuerzo para ver si algo va mal en casa o si necesita ayuda. “Las cosas son muy difíciles para Johnny”, dice Webb. “No tiene padres. Está bajo la custodia de su abuela, pero ella tiene demencia y no recuerda nada. Así que es como si estuviera solo. Es acosado por sus profesores. Tiene mucha rabia en su interior. No es tan privilegiado como la mayoría de los otros niños”.
Webb ve una especie de soledad en Johnny; la amistad con Paul introduce algo de esperanza en la vida de su personaje. “Johnny es como el payaso de la clase”, reflexiona Webb. “Pero la gente no conoce su vida personal. Tiene amigos, pero muchas veces se mete en su propia cabeza. Le resulta difícil encontrar gente con la que relacionarse. Paul y él están unidos porque a los dos les gusta el espacio y la música. Ambos tienen un lado rebelde, les gusta divertirse. Paul es como una luz que devuelve la vida a Johnny. Y se hacen muy amigos”.