En su época, Joseph Bologne, mestizo, estaba innegablemente sometido a las leyes francesas y a las convenciones sociales. Sin embargo, su notable virtuosismo y su personalidad le permitieron entrar, aunque de forma precaria, en el círculo de las élites que disfrutaban de la riqueza, el poder y los excesos escandalosos de la época.
Aunque se le prohibió casarse en Francia, se dice que Bologne fue perseguido por muchas mujeres que le adoraban. Se conocen pocos detalles de su vida romántica privada, pero se cree que estuvo especialmente unido a Marie-Josephine de Comarieu, esposa del marqués de Montalembert. En la película, Marie-Josephine es una cantante que busca escapar de un matrimonio sin amor cuando Joseph la elige para su ópera, lo que desencadena una historia de amor.
El papel lo interpreta Samara Weaving, la actriz australiana aclamada por Ready or Not. Weaving se sintió conmovida por esta mujer a la que ve encerrada en una vida sobre la que tiene poco control, una vida que le niega la libertad de seguir su corazón. “Para mí, Marie-Josephine representa a todas las mujeres que no eran conscientes de lo verdaderamente oprimidas que estaban”, dice. “Tiene una casa preciosa y ropa bonita, pero está esencialmente enjaulada. Por eso, cuando prueba la libertad con el Caballero, es como si se abriera para ella la caja de Pandora”.
Para explorar cómo la expresión artística despierta los sueños de Marie-Josephine, Weaving se lanzó a las clases de canto y encontró las emociones de la ópera tan liberadoras como su personaje. “Fue un poco aterrador, pero la ópera es tan personal y emocionante porque es sólo tu voz”, comenta.
Aún más intrigantes fueron sus escenas individuales de enamoramiento con el deslumbrante Chevalier. “O tienes química o no la tienes, y nosotros la teníamos”, reflexiona Weaving. “Kelvin es un alma tan bella y gentil que levantó a Joseph de la página y lo hizo real para mí”.
Harrison dice de Weaving: “Se basó tanto en quién era Marie-Josephine como en quién desearía ser. Nos ayudó a encontrar la levedad en dos jóvenes hambrientos de oportunidades que se enamoran el uno del otro”.
Weaving afirma que durante el rodaje se detuvo a menudo a reflexionar sobre cómo serían diferentes las vidas de estas dos personas si se conocieran hoy, y sobre la crueldad de prohibir el amor por prejuicios. “Es devastador pensar en todas esas personas que no pudieron vivir como querían, que no pudieron explorar la verdadera felicidad”, dice. “Y también es devastador reconocer que esta historia sigue siendo tan relevante en el mundo actual”.
A pesar de su estatus marginal, la brillantez de Bologne era tal que fue reclutado para enseñar música a la adolescente más poderosa del mundo: la icónica María Antonieta, la princesa austriaca que se convertiría en la última reina de Francia, espoleando la Revolución Francesa, durante la cual sería guillotinada. Llegada a Francia a la tierna edad de 14 años, Antonieta acabaría siendo calumniada por la historia como el símbolo definitivo del privilegio desprendido y la hipocresía elitista. Sin embargo, recientemente ha surgido una visión más complicada de ella: la de una muchacha increíblemente joven, mal preparada, aunque extravagantemente derrochadora, trágicamente empujada a liderar un país a punto de estallar por la extrema desigualdad social.
Como en el caso de otras relaciones de Bologne, sólo se conocen las líneas generales de sus interacciones con María Antonieta. Pero una cosa está clara: cuando María Antonieta podía haber utilizado su poder para ayudar a Bologne, en lugar de ello permitió que se aplastaran sus sueños. “Mientras Joseph era sólo un divertido compañero de juegos, María Antonieta se contentaba con complacer su relación”, dice Williams. “Pero cuando se le exigió que defendiera a Joseph, no lo hizo. En nuestra película, esa traición se convierte en el catalizador para que Joseph vislumbre un tipo de vida diferente para sí mismo y para Francia”.
Para dotar de complejidad a un personaje cuya reputación le precede, los cineastas contrataron a Lucy Boynton, recientemente vista como Mary Astin en BOHEMIAN RHAPSODY. “El reto de Lucy era encontrar una nueva iteración de una mujer que nos resulta familiar. Se adentra en los entresijos de alguien que fue una aliada vital para Joseph hasta que, por motivos egoístas, optó por apartarse e intentar salvarse a sí misma”, dice Williams.
Boynton llegó al papel decidida a ser cualquier cosa menos una caricatura. “María Antonieta ha sido agresivamente villanizada de una forma que parece reservada exclusivamente a las mujeres”, observa Boynton. “Quería dejar a un lado todas mis ideas preconcebidas y empezar de cero en mi educación sobre ella, abordándola con empatía. Tomé algunas cosas que creemos saber sobre ella, su coquetería y sus excesos, y les di la vuelta para acentuar realmente lo joven que era y lo rápido que tuvo que madurar”.
Aunque Boynton sintió compasión por María Antonieta, no la dejó libre de culpa. “Al principio, creo que apreciaba de verdad el genio de Joseph. Pero en cuanto se sintió amenazada, su amistad se convirtió en un inconveniente. Y fue entonces cuando pudo refugiarse en sus privilegios. Ese punto de vista, que está escrito en la película de forma brillantemente confrontativa, resonará con agudeza en el público”.
A Harrison le sorprendió que Boynton diera al personaje un aire de It Girl moderna. “Lucy la interpreta como una chica en una situación aterradora que intenta mantener la calma. Es como muchos jóvenes que he conocido en Hollywood, que van a fiestas e intentan asumir responsabilidades. Puedes ver en sus ojos ese deseo de ser amada. Y para mí esa es la belleza de la relación entre María Antonieta y Joseph, mientras dura: cada uno, a su manera, intenta encontrar su sitio en este mundo caótico”.
La diva aristocrática que cambia el destino de Joseph es la poderosa La Guimard, inspirada en la famosa bailarina Marie-Madeleine Guimard, que fue la estrella de Francia durante el reinado de Luis XVI, una cortesana famosa por su extensa vida amorosa y un influyente miembro del círculo íntimo de María Antonieta. La película recoge los rumores de que Guimard podría haber perseguido románticamente a Bologne, pero cuando éste la rechazó, ella se volvió contra él, liderando una campaña racista para impedir que dirigiera la Ópera de París.
Minnie Driver, conocida por su intuición a la hora de interpretar personajes desafiantes, disfrutó sacando a relucir la oscuridad del papel. “Es una villana, pero creo que también es producto de su época, aunque su actitud sigue estando muy extendida hoy en día”, dice Driver. “»Ella ilustra cómo toda la gracia, el talento y la asombrosa energía de José se disfrutan pero, en última instancia, no importan porque es un hombre de color en la corte francesa”.
Por encima de todo, Driver quería formar parte de devolver la historia de Chevalier al primer plano, donde debe estar. “Sé que esta historia maravillará a la gente”, afirma. “Y espero que despierte la curiosidad de la gente por muchas otras historias que desconocemos porque nuestra versión de la historia, sencillamente, no está completa”.