Hijo de un clérigo anglicano, Peter Guinness nació en la ciudad costera inglesa de Whitstable, famosa por sus ostras. En la escuela mostró cierto talento para el dibujo y la pintura, habilidad que posteriormente lo llevó a estudiar arte y a titularse como profesor de arte. Enseñando arte en una escuela integral del sur de Londres se interesó por el teatro y en 1973, hizo una audición para la Central School of Speech and Drama, donde conoció a su futura esposa, la actriz Roberta Taylor.

Graduado de Central en 1976, su primer papel profesional en el teatro fue el del inescrupuloso sargento Kite en la obra de George Farquhar, The Recruiting Officer en Dundee República Escocesa. Guinness ha sido una presencia omnipresente en el escenario británico desde entonces, pisando las tablas del mundialmente famoso Citizens Theatre en Glasgow, el Royal Shakespeare Theatre en Stratford Upon Avon, el Royal Exchange Theatre en Manchester y el Old Vic Theatre en Londres. Con casi 100 créditos cinematográficos a su nombre, sus papeles televisivos más recientes incluyen Sir Ector en la serie de fantasía estadounidense Cursed, el General Malcolm en la serie de drama criminal estadounidense Pennyworth, el General Dreedle en la comedia satírica de George Clooney Catch 22 y KGB Major Burov en la galardonada serie de Chernobyl.

Uno de sus más recientes papeles en la pantalla grande fue Tin Tin, un rudo detectiva de Scotland Yard que pone en aprietos a Keira Knigthley en la película Official Secrets. Guinness a interpretado a muchos policías durante su carrera, así como sacerdotes demoniacos y criminales empedernidos, incluyendo un increíble papel de un preso ruso travestido y armado con cuchillos que cumple cadena perpetua por un brutal asesinato. Este tipo de casting divierte tanto a su familia como a sus amigos porque en el mundo real, no hay nada remotamente duro o amenazante en él. Es por eso que el papel de Leif en voz baja en la tercera entrega de The Girlfriend Experience fue tan atractivo. Sin embargo, en el 2021, se lo verá en la muy esperada versión de La Liga de la Justicia de Zack Snyder, interpretando a alguien realmente desagradable.